Arthur C. Clarke (1917–2008) est l’un des grands noms de la science-fiction du XXᵉ siècle. Britannique, formé aux sciences, il est surtout connu pour avoir articulé la science dure avec des spéculations philosophiques de grande ampleur (2001: A Space Odyssey, Childhood’s End). Clarke s’intéresse moins à l’action qu’aux conséquences intellectuelles et morales du progrès technologique, en particulier lorsque celui-ci dépasse l’humain.

Quarantine est une micronouvelle publiée en 1977 dans le premier numéro de Isaac Asimov’s Science Fiction Magazine. Elle appartient à une série de textes extrêmement courts que Clarke écrivit à la demande d’éditeurs désireux d’explorer les limites minimales de la narration de science-fiction. Le récit est entièrement autonome : il ne renvoie à aucun univers étendu, aucune série, aucun cycle.

Il met en scène une intelligence artificielle cosmique, Central, dialoguant avec un Générateur de Curiosité après la destruction de la Terre. La raison de cette annihilation n’est pas biologique, militaire ou morale, mais informationnelle : l’humanité a produit un objet conceptuel capable d’obséder et de contaminer des intelligences supérieures.

La micronouvelle s’inscrit pleinement dans la tradition des fictions échiquéennes où le jeu n’est pas un divertissement, mais un abîme logique, une obsession. Comme chez d’autres auteurs comme Zweig ou Nabokov, les échecs ne sont pas chez Clarke un simple jeu, mais une structure logique close, auto-référentielle, capable de capter indéfiniment l’attention — une forme de virus intellectuel.